La meilleure façon de s'assurer que l'eau que l'on s'apprête à boire est potable, c'est de la faire bouillir plusieurs minutes. Mais une telle méthode, si efficace soit-elle, oblige à utiliser le précieux carburant de son réchaud, en plus de rendre l'eau fade et peu rafraîchissante, lorsqu'on veut étancher sa soif. Heureusement, il existe d'autres moyens d'obtenir de l'eau propre à la consommation, lorsqu'on se balade en forêt ou en terrain inconnu.
D'abord, on peut emporter avec soi un système de filtration avec filtre à cartouche ou à membrane. Généralement très efficace, celui-ci ne retient pas les virus mais élimine les bactéries et les protozoaires – de petits êtres vivants microscopiques et nuisibles. Ce système peut cependant s'avérer lourd et encombrant, et il nécessite un minimum d'entretien.
L'autre méthode de traitement, fort répandue chez les adeptes de plein air, consiste à purifier l'eau avec des produits chimiques, comme des tablettes d'iode ou de chlore. On élimine ainsi les bactéries et les virus, mais pas tous les types de protozoaires. En outre, l'utilisation de l'iode laisse souvent un désagréable arrière-goût dans l'eau, et les personnes qui souffrent de maladies sanguines ou glandulaires (thyroïde), ainsi que les femmes enceintes, devraient faire preuve de prudence en y ayant recours.
Enfin, dernier-né de la famille des systèmes de filtration, le procédé UV traite l'eau grâce à l'émission de rayons ultraviolets. Petit, pratique et efficace, il est également très facile à utiliser : on n'a qu'à le plonger dans un récipient rempli d'eau, l'activer et l'agiter un certain temps, pour éliminer 99,9 % des agents pathogènes, toutes origines confondues.
Puisque chacun de ces systèmes présente ses avantages et ses inconvénients, mieux vaut s'interroger sur l'utilisation qu'on en fera, avant d'arrêter son choix définitif. Ainsi, les filtres à cartouche ou à membrane sont tout indiqués pour les courtes excursions et pour voyager dans des régions du monde où les risques de propagation des virus dans l'eau sont minimes. Ils sont également fort utiles pour les voyages de groupe, compte tenu des grandes quantités d'eau qu'il faut dès lors traiter.
Pour leur part, les tablettes de purification prennent peu d'espace dans les bagages, et elles peuvent être emportées en grande quantité dans des pays où l'eau est plus souvent qu'autrement contaminée ou impropre à la consommation, même lorsqu'elle vient du robinet. Elles supportent cependant mal l'humidité, et elles doivent être conservées dans un endroit sec.
Enfin, le système de filtration par rayons ultraviolets nécessite des piles et demeure assez coûteux à l'achat, mais ce sont sans doute là ses seuls inconvénients.
